1952 год в Норфолке, штат Вирджиния. Газеты пестрят заголовками о Корее, больших конгрессах и шторме ранней осенью, приближающемся к атлантическому побережью. В местном отделе рядом с рекламой Be-Lo Markets похоронены грустные истории о смерти двух норфолкских никем — сварщика на пенсии по имени Уэйн Литтл и мелкого рабочего по имени Джонни Бойл. На следующий день о них забывают, как об утреннем приливе.
Детектив Уолтер Винтер Ходж — ветеран Нормандии, шесть лет прослуживший в Норфолкских силах. Он много чего повидал в городских доках и захудалых барах, но последнее, убийство на пароме Кейп-Чарльз, выглядит странно. Одного парня застрелили в сантехническом комплекте, нагруженном не гаечными ключами и трубами, а полутонной мешков тростникового сахара. Но, как всегда, кто-то спотыкается, и отрубленный палец, найденный наверху, показывает Ходжу и его старомодному напарнику Маку Уистлеру путь, заполненный норфолкскими персонажами и подонками, деревенщиной, мошенником, управляющим змеями, который проповедует под именем Юстис Гадроу. и проклятая схема продажи спиртного в количестве, достаточном для плавания угольной баржи до Ричмонда. По пути Ходж и Мак пробираются через городские дайв-бары и матросские бары, переполненные шулерами и танцующими девчонками, а также заводи в округе Южный Норфолк, где просто опасно задавать слишком много вопросов, особенно о том, что Уэйн и Джонни закончили с Проповедником Гадроу. Дела идут от странного к плохому и, наконец, решаются в продолжающейся перестрелке в каналах Великого Мрачного Болота, когда Ходж мчится, чтобы спасти свою команду от мальчиков Гадроу и урагана, охватившего мысы Вирджиния.
