В декабре 1884 года, когда Исааку Левитану было двадцать четыре года, и он все еще пытался зарабатывать на жизнь живописью, его бывший учитель Василий Поленов устроил его и ряд других молодых художников работать дизайнерами в частный оперный театр, основанный богатый меценат Савва Мамонтов. Первоначально опера Мамонтова представляла собой несколько любительское предприятие, но вскоре превратилась в серьезную часть культурного ландшафта Москвы. Здесь Федор Шаляпин, один из самых известных певцов России, должен был найти свое истинное творческое лицо. До этого момента театральное оформление оставалось за малоизвестными мастерами. Мамонтов, следуя практике модерна, нанял прекрасных художников и сделал декорации такой же неотъемлемой частью спектакля, как пение, актерское мастерство и музыка. Левитан участвовал в оформлении декораций к «Водяной нимфе» Александра Даргомыжского («Русалка») по мотивам стихотворной драмы Пушкина, «Белоснежке» Николая Римского-Корсакова («Снегурочка»), «Жизни за царя» Михаила Глинки и «Фаусту» Шарля Гуно. Для «Водяной нимфы», театральная премьера которой состоялась в январе 1885 года, он нарисовал декорации подземного дворца водяных нимф. Это возрождение оперы Даргомыжского, написанной в 1855 г., имело большой успех; Люди ходили и пели арии на стихи Пушкина. Показательно, что в сказке Антона Чехова 1886 года «Припадок нервов» студенты, идущие к кварталу красных фонарей, иронически воспевают слова князя в финальной сцене: «Здесь я однажды с любовью встретился, / Любовь страстную и свободную отдал .» (1) Левитан не участвовал в сценографии больше, чем требовали его финансовые возможности. Он работал как пейзажист до 1891 года, когда его картина «Тихая обитель» принесла ему беспрецедентное признание критиков. Россия приходила в упадок: где бы Левитан ни ездил в деревню, он не мог не видеть опустошения опустошительного голода и эпидемии холеры 1891-93 годов, в то время как новая волна антисемитизма захлестнула его страну, а так как он уже имел покинуть Москву однажды, чтобы избежать депортации как еврей, у него были все основания опасаться возобновления преследований страх. Все это привело к тому, что настроение в его картинах менялось с лирического на драматическое. Этот сдвиг ясно отражен в его картине «Am Mühlenteich» (U omuta) 1891 года.
